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Marlin e Coral sono due pesci pagliaccio che vivono dentro ad un anemone sulla grande barriera corallina e che stanno per diventare genitori:
Coral ha deposto tante uova in una grotta e i due stanno aspettando che si schiudano.
All'improvviso un barracuda affamato li attacca:
Marlin tenta di intervenire, ma viene colpito e sviene nell'anemone.
Al suo risveglio scopre che Coral è stata uccisa e che un solo uovo si è salvato.
Rimasto vedovo e disperato, decide di chiamare quell'unico figlio rimastogli Nemo, come era desiderio di sua moglie
e si promette di non fargli succedere mai nulla.
Nemo nasce e cresce, con Marlin sempre preoccupato che possa capitargli anche il minimo incidente.
Tra l'altro Nemo è nato con una pinna atrofica e questo aumenta l'ansia del padre.
Il primo giorno di scuola, arrabbiato per una sfuriata del padre, come atto di sfida entra da solo in mare aperto
per toccare con la pinna un motoscafo (motoschifo) fermo in superficie.
Mentre sta tornando indietro, viene però catturato da un subacqueo, che poi sale sul motoscafo e si allontana.
Marlin, disperato, tenta l'inseguimento, ma la barca è troppo veloce.